La furgoneta autónoma de reparto de la compañía Udelv realizó su primer servicio en condiciones reales, al llevar una entrega de comida en el condado de San Mateo, en Silicon Valley. El vehículo naranja y negro, con cámaras en el techo y sensores Lidar, realizó un trayecto de 4.8 km usando calles públicas. Partió desde Draeger's Market, una tienda de comestibles, e hizo dos paradas frente al domicilio de sendos clientes, antes de regresar sin contratiempos 14 minutos después.
Cumpliendo con la ley de California, una persona se sentó en la cabina, listo para asumir el control en caso de emergencia. Pero el vehículo de entrega, una pequeña furgoneta limitada a una velocidad máxima de 40 km/h con la capacidad de llevar una carga de 318 kg, no necesitó la intervención humana, dijo Daniel Laury, CEO y cofundador de Udelv.
"Es un avance muy importante", indicó Richard Draeger, copropietario de la tienda de comida, que esta semana comenzó las entregas regulares con la furgoneta sin conductor. Cuando el vehículo esté en pleno funcionamiento, y no en modo de prueba, el sistema de Udelv elevará la comodidad del cliente y reducirá drásticamente los costes de entrega hasta en un 50%, dijo Draeger.
El debut de la furgoneta Udelv fue aplaudida por los políticos locales, así como por representantes de la industria automotriz que siguieron el trayecto en una pantalla ubicada a las afueras de la tienda. Los vítores más fuertes se escucharon cuando Laury dijo que la furgoneta podía hacer entregas a un coste de operación de solo 5 centavos de dólar por cada 1.6 kilómetros.
Varios analistas de la industria dijeron que fue una demostración impresionante, pero advirtieron que todavía hay muchas preguntas sin respuesta. "El cliente todavía tiene que estar en casa, así que no es un reemplazo para la entrega de UPS que simplemente deja el paquete frente a tu puerta", dijo Antti Lindstrom, analista de la industria del transporte por carretera de IHS Markit. "Esto puede tener sentido para la comida, pero no estoy seguro con otro tipo de mercancías".
Servicio económico y rápido
El coste del servicio para el consumidor no fue revelado, y es un punto muy importante, recordó Michael Ramsey, analista automotriz de vehículos de Gartner. "Si realmente puede ahorrarle a la tienda un 50% en sus costes de entrega, entonces es un modelo de negocio muy bueno, pero también tiene que tener sentido para el cliente", indicó Ramsey.
Los clientes que soliciten entregas de Draeger con el vehículo de Udelv tendrán un beneficio. En lugar de tener que esperar medio día o más para recibir las entregas, el objetivo del sistema es llevarles cualquier paquete entre 1 y 2 horas. Además, el sistema de pedidos a través del teléfono inteligente les permite a los clientes redirigir una entrega a una nueva dirección, de ser necesario.
La tienda Draeger está "suscrita" a Udelv, acotó Laury. Sus pagos mensuales le permiten el servicio de una furgoneta autónoma, software de pedidos y soporte para monitorear el vehículo de manera remota. También proporciona un "conductor" humano para tomar el control en caso de emergencia.
Hasta que se modifique la ley de California para permitir que los vehículos autónomos de entrega operen en calles públicas sin supervisión humana, Udelv también está ofreciendo un conductor de seguridad para la furgoneta sin ningún coste para Draeger.
El vehículo de Udelv se desarrolló junto con Motivo Engineering, con sede en Los Ángeles. Motivo diseñó y construyó la sección de carga con sus 18 compartimentos separados y sus puertas operadas electromecánicamente. Delivery Guys, una firma de logística del norte de California, que trabaja con clientes que van desde Draeger hasta Amazon, ayudó a diseñar las especificaciones del compartimiento de carga. También trabajó con Draeger para desarrollar la aplicación de pedidos de comestibles de la tienda.
Características de la furgoneta
Las órdenes de cada cliente se encuentran en compartimentos separados. El cliente es quien realiza el desbloqueo desde su smartphone. La furgoneta de 1.043 kg está construida sobre una plataforma de vehículo eléctrico Polaris GEM, con una batería de litio de 20 kWh que le ofrece una autonomía de 96 km con cada carga. El vehículo está limitado por la ley de California a una velocidad máxima de 40 km/h. No puede operar en carreteras con límites de velocidad superiores a 56 km/h, aunque puede atravesarlas.
Udelv fue fundada hace apenas dos años por Laury y Ashkat Patel, y ahora tiene una plantilla de 30 empleados, aproximadamente, principalmente ingenieros. Laury es un emprendedor e inversionista de Silicon Valley, mientras que Patel es un ingeniero de vehículos autónomos con un pasado en Tesla. También fue gerente de ingeniería de hardware de proyectos especiales en Apple.
Inicialmente, alquilarán los vehículos autónomos de entrega como "un servicio con tarifa para las personas que no pueden permitirse comprarlos" y también a los operadores de flotas más grandes que prefieren no comprar, indicó Laury. En última instancia, Udelv se visualiza como un proveedor de vehículos y software para grandes empresas de entregas como UPS y FedEx. "Nuestro objetivo es tener 1.500 vehículos en la carretera para 2021", dijo Laury.
Si bien Laury afirma que la demostración de entrega del martes fue la primera de su tipo, ciertamente no fue la primera entrega de productos en una furgoneta autónoma, aunque otras pruebas de vehículos sin conductor generalmente han involucrado a vehículos más grandes y pesados ??que realizan viajes más largos. Otto, la división de autonomía de Uber, fue la primera en realizar una entrega comercial en Estados Unidos, transportando un cargamento de cerveza Budweiser a través de 193 km en Colorado, en octubre de 2016. Embark Technology, una startup del sur de California, probó un sistema de conducción autónoma en carretera hace solo dos meses con una entrega de refrigeradores en un trayecto de 1.046 km desde El Paso, Texas, hasta Ontario, California, en la congestionada autopista Interestatal 10.
