A medida que los distintos gobiernos de cada país instan a los mayores fabricantes de automóviles del mundo a fabricar coches eléctricos, más delicado se torna el suministro del que es el componente más crítico en la batería de un automóvil de esta condición, el litio, apodado por muchos como el "oro blanco" de la industria del automóvil dada la relevancia que ha tomado y que tomará en estos próximos años.
Es por ello que cada descubrimiento de un nuevo yacimiento de litio se convierte en una noticia de sumo interés para el sector de la automoción. Por ejemplo, a principios de este mismo mes la administración de Joe Biden, el actual presidente de los Estados Unidos, daba luz verde a la explotación del Lago Saltón, sito en el estado de California, mientras que el pasado mes de septiembre en Reino Unido se descubría un nuevo yacimiento que valdría para sustentar parte de la transición al coche eléctrico en las distintas fábricas de las islas británicas.
Ahora el foco de atención lo vuelve a tener Estados Unidos, pues el país norteamericano verá cómo durante 2022 comienzo la extracción de litio en una nueva zona de su geografía, que además es especialmente llamativo (y polémico) dado el lugar donde se encuentra el depósito; un volcán extinto de gran tamaño ubicado en la zona norte de la desértica región de Nevada.
De ello se hace eco la CNN, cuyos reporteros se han trasladado estos últimos días hasta los pies de la zona más montañosa de la zona para tratar de manera directa con los activistas que defienden a capa y espada la integridad de la misma bajo la inclemencia de unas temperaturas extremas. A pesar de ello, está previsto que la explotación de comienzo a sus trabajos a finales del primer trimestre de 2022, y será la empresa Lithium Americas la encargada de llevarla a cabo. No obstante, durante el primer trimestre no dará tiempo a más que construir carreteras, preparar la zona, y llevar a cabo las obras de abastecimiento de agua e infraestructura adicional.
Vista aérea de la zona en la que está planeada la explotación (Imagen de Lithium Americas).
La empresa minera recibió luz verde por parte del Gobierno de Estados Unidos el pasado enero de 2021 después de que ésta presentara un proyecto de viabilidad, aunque el descubrimiento de todo el litio que conserva la zona se remonta a 1975.
La caldera en la que se ubica tiene unas dimensiones de 30 kilómetros de ancho por 40 de largo y su nombre se corresponde con el de McDermitt Caldera. El lugar el que está prevista la explotación está cerca de la zona conocida como Thacker Pass, un puerto que cruza la caldera, y se encuentra aproximadamente a 100 kilómetros del municipio de Winnemucca. Más concretamente, está se ubica en el extremo sur de la caldera, y la mina alcanzará una profundidad de 120 metros.
Se estima que el volcán alberga tanto litio como para que la explotación se prolongue 46 años, con un coste inicial de más de 1.059 millones de dólares, con 581 de los cuales destinados a la primera fase de la explotación. Para cuando finalice la extracción habrán extraído 443.000 toneladas de litio neto, aunque no descartan que esta cifra pueda sumar 146.000 toneladas más en base a sus estimaciones.
Declara la empresa minera estadounidense sobre esta incipiente explotación, a través de Alexi Zawadzki, presidente de operaciones: "El proyecto ha sido diseñado para evitar terrenos accidentados y sensibles al medio ambiente. Que la zona sea plana y extensa propicia una huella muy compacta y permite futuras expansiones potenciales". Además de la zona prevista, la empresa cree que pueden llevar a cabo explotaciones en otras cuatro zonas que no están incluidas en el proyecto.
Vista aérea del McDermitt Caldera, delimitada en blanco, y la zona de explotación marcada como "Open Pit Area" (Imagen de Google por Lithium Americas).
La propia explotación contará in situ con una planta de ácido sulfúrico, que propiciará que la cantidad de camiones necesarios para transportar la materia a otras plantas se reduzca enormemente; estiman que cada tonelada de azufre genere tres toneladas de ácido sulfúrico, que además es más seguro de transportar una vez tratado.
Jonathan Evans, presidente y director ejecutivo de Lithium Americas ha comentado en una nota de prensa: "A medida que la cadena de suministro de vehículos eléctricos de EE. UU. continúa creciendo, seguimos comprometidos con el desarrollo de Thacker Pass teniendo en cuenta los intereses de las partes interesadas. Esto incluye asegurarnos de hacer avanzar el proyecto correcto para alinear Thacker Pass con las crecientes necesidades de nuestros clientes potenciales y socios estratégicos".
