El descubrimiento de enormes reservas de torio en China abre un nuevo horizonte para el futuro de la energía limpia, con implicaciones que impactarían también en el sector de los vehículos eléctricos. La noticia, revela que un yacimiento en Bayan Obo, en Mongolia Interior, contiene residuos mineros con suficiente torio como para abastecer de energía a millones de hogares durante 60.000 años.
Este hallazgo refuerza el ambicioso plan chino de desarrollar reactores de sales fundidas, una tecnología que promete ser más segura y eficiente en comparación con los convencionales reactores de uranio.
¿Qué es el torio?
El torio, elemento químico radiactivo identificado con el símbolo Th y número atómico 90, es un metal actínido de aspecto blanco plateado que se encuentra en pequeñas cantidades en la corteza terrestre, pero que, a diferencia del uranio, es más abundante. Su aplicación principal radica en el sector nuclear, ya que puede emplearse como combustible alternativo en reactores nucleares.
Este nuevo planteamiento energético no solo ofrece ventajas medioambientales. No necesita enriquecimiento para su uso en reactores, al contrario que el uranio. Además, al generar menos residuos radiactivos de larga duración. Producen residuos con una vida media de 300 años, frente a los 300.000 años del uranio. También reduce el riesgo de proliferación nuclear, puesto que el torio es mucho más difícil de convertir en material apto para armas nucleares.
El estudio que ha puesto de manifiesto la importancia de este recurso ha sido liderado por Fan Honghai, del Laboratorio Nacional Clave de Exploración y Minería de Recursos de Uranio y Teledetección Nuclear. Durante la investigación se identificaron 233 zonas ricas en torio, distribuidas a lo largo de cinco cinturones geológicos clave en China.
Según el South China Morning Post, el informe publicado en Geological Review revela que el distrito minero de Bayan Obo, en el oeste de Mongolia Interior, alberga reservas de torio con potencial para cubrir las necesidades energéticas del país durante alrededor de 60.000 años. Este hallazgo posiciona a China ante la posibilidad de diversificar su matriz energética, reduciendo su histórica dependencia del carbón y avanzando hacia una transición más limpia.
Destaca, en este contexto, el depósito de Bayan Obo, reconocido mundialmente como la mayor mina de tierras raras, que alberga más de un millón de toneladas de torio sin explotar. No obstante, el proceso de extracción y refinamiento del torio presenta desafíos técnicos, ya que requiere el uso de grandes cantidades de ácido y una significativa inversión energética.
La importancia del torio para la energía del futuro es innegable. Los reactores de sales fundidas, basados en este elemento, prometen una revolución en el ámbito nuclear. Su principal ventaja radica en su seguridad y eficiencia, lo que se traduce en una reducción de residuos peligrosos y una mayor estabilidad en la producción de energía.
El primer reactor de torio
El gobierno chino ya ha iniciado la construcción de la primera central de energía basada en torio y sales fundidas (TMSR) en el desierto de Gobi. El proyecto combina un planteamiento híbrido, con un TMSR de 10 MW y parques solares y eólicos de 500 MW. Tiene prevista su entrada en funcionamiento programada para el año 2029.
Allí, y desde 2021, ya opera un reactor experimental de 2 MW en el que ha validado tecnologías clave como las aleaciones resistentes a la corrosión. Este proyecto es un claro ejemplo de cómo las inversiones en tecnologías emergentes pueden transformar el panorama energético mundial.
Además, está desarrollando el KUN-24AP, un buque impulsado por energía nuclear con capacidad para transportar 24.000 contenedores, que incorpora tecnología basada en torio. China no se centra únicamente en la creación de centrales eléctricas, sino que está transformando diversas industrias.
El proceso de extracción del torio comienza con la separación física del mineral que lo contiene, mediante técnicas gravitacionales o magnéticas. Posteriormente, se aplica un proceso químico, la lixiviación ácida o alcalina, para disolver el torio, seguido de técnicas de separación que permiten aislar el elemento de otros compuestos. Finalmente, el torio se precipita en forma de hidróxido u oxalato y se calcina para obtener óxido de torio puro, que luego se puede convertir en combustible, generalmente en forma de dióxido de torio (ThO2) o en combinación con otros elementos como el uranio.
Más allá de su aplicación en el sector energético, el torio posee otras utilidades industriales. Su alta resistencia y punto de fusión lo hacen valioso en la industria aeroespacial, en la fabricación de lentes de alta calidad para cámaras y equipos científicos, así como en la producción de electrodos para soldadura de tungsteno.
El desarrollo de reactores basados en torio podría asegurar un suministro energético estable y de bajo impacto ambiental, contribuyendo a la reducción de emisiones de CO2 y a la lucha contra el cambio climático. Una red de energía nuclear más segura y eficiente podría impulsar la infraestructura de recarga de vehículos eléctricos, permitiendo a los ciudadanos contar con una electricidad de origen limpio y abundante.
Estas características hacen del torio un recurso estratégico, no solo por su capacidad para generar energía, sino también por su potencial para impulsar diversas áreas tecnológicas e industriales.