El fabricante japonés Honda invertirá un total de 2.750 millones de dólares en Cruise, el servicio de taxis autónomos de General Motors. La inversión se dedicará al desarrollo y despliegue de la flota del Cruise AV, el coche eléctrico y autónomo, derivado del Chevrolet Bolt, especialmente diseñado para el servicio de transporte de pasajeros sin conductor.
A cambio de esta inversión, Honda participará con un 5,7% en la empresa GM Cruise LLC. En el acuerdo se incluye una inversión inicial e inmediata de 750 millones de dólares más otros 2.000 millones que serán aportados durante los próximos 12 años. Este es el periodo que los ejecutivos de General Motors y Honda consideran necesario para el desarrollo y despliegue de la flota autónoma de taxis.
Con esta inversión en la compañía, Honda proporcionará su experiencia en ingeniería, diseño y tecnología y ayudará a "la implementación de la empresa a nivel global y a gran escala ampliando el liderazgo de Cruise en el desarrollo y despliegue de tecnología de conducción autónoma", según ha declarado Mary Barra, CEO de General Motors durante el anuncio de esta inversión en Detroit.
La inversión de Honda en el Cruise se produce cuatro meses después de que las dos compañías anunciaran sus planes para desarrollar una nueva generación de baterías destinadas a reducir costes y acelerar el despliegue de los vehículos eléctricos.
Con esta inversión, la valoración de Cruise alcanza los 14.600 millones de dólares, siendo todavía una compañía que no comercializa su producto y opera una flota relativamente pequeña de vehículos de prueba. Esto supone un incremento en su valor de 3.100 millones de dólares respecto al que tenía en mayo, cuando SoftBank Vision Fund, decidió invertir 2.250 millones de dólares en ella. Softbank obtuvo una participación del 19,6% en GM Cruise, incluyendo a Cruise y Strobe Inc., una compañía especialista en tecnología de láser Lidar que GM adquirió en octubre de 2017.
General Motos adquirió Cruise en 2016 por 1.000 millones de dólares, cuando la empresa norteamericana de tencología tan solo contaba con un prototipo del Cruise AV. En ese momento se convirtió en uno de los proyectos estrella de Mary Barra, aportando una cuantiosa inversión para la contratación de ingenieros y brindando acceso a medios de producción. Actualmente Cruise cuenta con más de 100 unidades de su coche autónomo en California, Arizona y Michigan.
Cruise AV, basado en el Chevrolet Bolt, del que se han fabricado más de 100 prototipos de prueba.
A día de hoy, su flota de San Francisco es capaz de transportar a sus empleados "a cualquier lugar de la ciudad" utilizando unan versión beta de su aplicación para el usuario, que será ofrecida al público general el próximo año.
El presidente de General Motors, Dan Ammann, ha dicho que el próximo año "sigue siendo el objetivo", sin embargo, subrayó que la seguridad será el factor determinante en el momento del lanzamiento de los vehículos.
Nuevo prototipo autónomo
Kyle Vogt, CEO de Cruise, ha dicho que la compañía ya ha comenzado a "crear prototipos de un vehículo nuevo e innovador que no necesitará un conductor detrás del volante". El nuevo vehículo ofrecerá "una experiencia de usuario increíble, parámetros operativos óptimos y un uso eficiente del espacio", lo que supone un desafío en ingeniería y diseño. "Vamos a hacer esto bien uniendo fuerzas con Honda en quien hemos encontrado al socio perfecto", ha añadido.
Una foto teaser de la parte delantera del vehículo se hizo pública el pasado miércoles mostrando un vehículo rectangular con forma de cápsula y grandes faros. Los planes de la compañía son que sea General Motors y no Honda quien fabrique este nuevo vehículo.
Chrysler Pacífica autónomo e híbrido enchufable de Waymo.
Otras empresas con flotas autónomas
Cruise y Waymo, el servicio de taxis autónomos de Alphabet Inc's, propiedad de Google, son actualmente las dos compañías líderes en tecnologías de conducción autónomas integradas en flotas dedicadas al servicio de transporte de pasajeros. Otras compañías como Ford y BMW también prevén el despliegue de flotas autónomas en 2021. Por su parte, Tesla está desarrollando también su propia tecnología aprovechando los datos que le ofrecen sus clientes y empleados. Uber sigue adelante con el desarrollo y pruebas de sus vehículos sin conductor a pesar del accidente mortal sufrido por uno de ellos en Arizona.