Detrás de la tecnología que propulsa los vehículos eléctricos hay una serie de materiales clave imprescindibles para la industria: las tierras raras. Estos 17 elementos químicos, como el neodimio, el disprosio, el praseodimio y el terbio, son esenciales para fabricar componentes críticos de los motores eléctricos y otros sistemas avanzados. Por eso es básico analizar su importancia, los desafíos globales que plantean y el papel que España podría desempeñar en este escenario
A pesar de su nombre, las tierras raras no son escasas en la naturaleza, sino difíciles de extraer y procesar. Sus propiedades magnéticas y electrónicas únicas las hacen indispensables para los imanes permanentes de los motores eléctricos. Estos imanes, más ligeros y eficientes que los tradicionales, permiten mayor autonomía y rendimiento energético en los coches. Además, se usan en sistemas de gestión de baterías e inversores de corriente, asegurando que todo el sistema funcione de forma óptima.
Un mercado que crecerá y se convertirá en clave
Según los expertos, la demanda de estos materiales se disparará en los próximos años, no solo por el auge de los vehículos eléctricos, sino también por su uso en energías renovables, como turbinas eólicas y paneles solares.
Actualmente, China controla el 80% de la producción mundial de tierras raras, lo que genera dependencia estratégica para países como EE.UU. o los europeos. Esta situación explica por qué figuras como Donald Trump han buscado alternativas, como las reservas en Groenlandia, o incluso propuesto su uso como moneda de cambio en acuerdos internacionales, como en el caso de la deuda de Ucrania con EE.UU.
El interés de fabricantes como Tesla y su CEO, Elon Musk, aliado del presidente norteamericano, y también el de otras empresas en asegurar el suministro de estos materiales refleja su valor para la transición energética. Sin embargo, diversificar las fuentes es crucial para evitar cuellos de botella en la industria.
España: un tesoro geológico por explorar
España no es ajena a este recurso. Según estudios del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) y universidades, el país alberga yacimientos con potencial, aunque su explotación comercial aún no está consolidada.
- Macizo Ibérico (Ávila, Salamanca, Zamora, Toledo, Ciudad Real). Aquí se encuentran formaciones graníticas y pegmatíticas ricas en minerales accesorios con tierras raras.
- Proyecto Quantum Minería (Ciudad Real). El más polémico. La empresa planea extraer neodimio en 9.000 hectáreas de Santa Cruz de Mudela, Torrenueva y Valdepeñas. Sin embargo, 13 asociaciones locales se oponen por posibles daños ambientales y sociales.
- Noroeste (Galicia y Asturias). Estudios preliminares detectan indicios en formaciones graníticas y metamórficas.
- Andalucía (Cordillera Bética). Rocas metamórficas y volcánicas sugieren presencia de estos elementos.
- Cuenca del Guadalquivir. Zonas con alteración hidrotermal podrían albergar concentraciones.
- Extremadura y Castilla y León. Afloramientos de rocas carbonatíticas despiertan interés geológico.
- Islas Canarias (Fuerteventura). En Pájara, se han hallado hasta 10 kg por tonelada de tierras raras en carbonatitas, una roca poco común.
Los desafíos de las tierras raras
Extraer tierras raras no es sencillo. Requiere procesos químicos complejos y genera residuos potencialmente tóxicos. En España, proyectos como el de Quantum Minería enfrentan resistencia ciudadana por el impacto en paisajes y recursos hídricos. Además, la viabilidad económica depende de avances tecnológicos y de que los precios internacionales compensen los costes.
A esto se suma un dilema ético: ¿cómo impulsar la transición ecológica sin dañar el entorno? Instituciones como el IGME insisten en que solo una investigación rigurosa y métodos sostenibles permitirán aprovechar estos recursos responsablemente.
Con este potencial de yacimientos, España tiene la oportunidad de convertirse en un actor relevante en la cadena de suministro de tierras raras, reduciendo la dependencia de China y apoyando la industria europea de vehículos eléctricos. Sin embargo, el camino exige equilibrar innovación, inversión y protección ambiental.