El fabricante de helicópteros Rotor X quiere dar el salto al mercado de los aviones eléctricos eVTOL (aterrizaje y despegue vertical) con la presentación del RX eTransporter, sobre el que afirma que será "más eficiente y menos costoso" que el resto de conceptos eVTOL presentados hasta ahora. Las enormes palas de los rotores, además de eficientes, convierten al aparato en uno de los más seguros, ya que incluso un rotor parado por un fallo en sus motores actúa como un paracaídas, ayudando a un aterrizaje controlado y amortiguado.
El RX eTransporter es un multicóptero de cuatro rotores con un diseño relativamente sencillo. Rotor X no apuesta por los complejos diseños que implican los rotores basculantes que cambian de posición en función del si el vuelo es vertical u horizontal. Tampoco opta por los rotores pequeños e ineficientes en el vuelo vertical. En este caso los cuatro rotores son de gran diámetro y van colocados lejos de la cabina al final de cuatro robustas estructuras que los sustentan. De la estructura de alas y sujeciones de los rotores cuelga una cabina similar a la de un helicóptero capaz de transportar hasta nueve personas y soportar una carga máxima de 726 kilogramos.
Los eVTOL más complejos emplean el principio del empuje vectorial realizando una transición en la posición de los rotores entre el vuelo de elevación y el de crucero. Sin embargo, el eTransporter tiene una cola en 'T' con un ala superior más pequeña. Un sistema que permite compensar el efecto de inclinación de las palas cuando aumenta la velocidad del aire ofreciendo sustentación. Si bien no se trata del eVTOL más rápido de cuantos se han presentado sí será capaz de alcanzar velocidades de crucero de hasta 225 km/h (150 mph) y punta de 257 km/h (160 mph), mientras que los diseños de empuje vectorial pueden llegar a 322 km/h (200 mph).
El RX eTransporter podrá volar a 225 km/h transportando nueva pasajeros o una carga de 726 kilogramos a una distancia de 370 kilómetros. Imagen: Rotor X.
También se trata de un enfoque muy diferente al elegido por Lilium, basado en rotores pequeños, muy ineficientes en el vuelo vertical pero muy eficaces en el horizontal, donde esta empresa busca posicionarse, más allá de los vuelos cortos urbanos.
Según Rotor X, el eTransporter estará entre los eVTOL más eficientes del mercado en un vuelo estacionario. Según la empresa, podría flotar en estacionario durante más de 45 minutos con un solo rotor, si es necesario. El diseño aerodinámico de la cabina reducirá la resistencia al viento de manera que su autonomía máxima podrá llegar hasta los 370 kilómetros con cada carga de su batería. Una cifra que está muy por encima de los aviones eVTOL tipo multicóptero sin rotores basculantes conocidos hasta la fecha, lo que demuestra la eficiencia que ofrece el gran tamaño de las palas.
Pero el diseño no son todo ventajas. Es precisamente el tamaño de las palas la que provocará la mayor cantidad de decibelios del aparato. El ruido podría ser un factor limitante para la capacidad de operación de este avión, cuando quiera moverse por zonas densamente pobladas. En este sentido, el presidente de Rotor X, Don Shaw, asegura que están trabajando en la tecnología de rotor silencioso, que reducirán el flujo de aire hacia abajo llegando a niveles de ruido similares a los de los rotores pequeños.
La otra desventaja importante es la huella horizontal que ocupa. Sus grandes rotores obligan a que el tamaño de la estructura de sujeción y las alas sean muy grandes. En este sentido, Shaw anuncia que los cuatro brazos que sujetan los rotores podrán plegarse hacia arriba para facilitar el estacionamiento.
Los rotores de gran diámetro dan lugar a un vuelo vertical muy eficiente, aunque tienen el inconveniente del ruido que genera la punta de las hélices al girar a altas velocidades. Imagen: Rotor X.
Shaw también presume de la redundancia en el funcionamiento del eTransporter. Cada uno de sus rotores funciona con múltiples motores eléctricos, lo que reduce la probabilidad de fallo antes de perder una de las hélices. Pero incluso si se pierde potencia completamente en uno de los rotores, las enormes palas son capaces de entrar en autorrotación, un proceso por el que un rotor sin energía puede planear por el aire como un avión, permitiendo el descenso lento, de manera que el rotor parado funciona como un 'paracaídas' y ayuda a realzar un aterrizaje controlado y amortiguado.
En el vuelo horizontal, el fallo de uno de los rotores sería un problema menor. El piloto podrá optar por continuar el vuelo o aterrizar, "lo que sea más seguro", dice Shaw, añadiendo que el "eTransporter será uno de los medios de transporte más seguros con diferencia en el mercado de taxis aéreos eVTOL".
Con esta redundancia den el funcionamiento, será interesante ver cómo funciona esta configuración a efectos de certificación, incluso con un diseño menos complejo que otras propuestas. Una aeronave diseñada para un vuelo estacionario tan eficiente podría tener mucho sentido para el transporte rápido entre ciudades, las entregas de paquetería y las operaciones industriales. Rotor X asegura que varias empresas mineras, "ya están mostrando un gran interés" por el eTransporter.
Rotor X dice que espera comenzar las pruebas con un prototipo experimental en Alaska el próximo año. La certificación como taxi aéreo comercial de la FAA está prevista para 2024.
